Redford și Hackman pe pârtie în „Downhill Racer”
Cu mulți ani înainte de a contribui la lansarea Festivalului de Film Sundance în munții Utah, Robert Redford și-a adus dragostea pentru schi pe marile ecrane cu povestea olimpică Downhill Racer.
După ce a jucat alături de Jane Fonda în filmul Barefoot in the Park din 1967, Redford a avut o schimbare de planuri în timp ce se îndrepta către filmările pentru Blue de la Paramount și a abandonat Westernul la jumătatea drumului. Paramount a intentat un proces, dar a renunțat când Redford a acceptat să exploreze alte proiecte, inclusiv o adaptare a romanului The Downhill Racers de Oakley Hall din 1963, pe care regizorul Roman Polanski îl dezvolta.
Redford a colaborat cu scenaristul Peter Salter pentru a crea un scenariu centrat pe schiorul arogant David Chappellet (Redford), care se alătură echipei olimpice de schi a SUA și se confruntă cu antrenorul acesteia.
„Bob a văzut Downhill Racer ca pe un moment de tranziție în care s-a îndepărtat de opțiunea de a fi o vedetă tradițională de la Hollywood pentru a urma principiul autorismului din Noua Valoare”, a declarat Michael Feeney Callan, autor al biografiei Robert Redford: The Biography din 2012, pentru The Hollywood Reporter.
Redford și Salter au călătorit cu echipa de schi a SUA și au bazat personajul principal pe schiorii pe care i-au întâlnit. Când Polanski a renunțat pentru a termina Rosemary’s Baby, Redford l-a adus pe Michael Ritchie, care nu regizase încă un lungmetraj, dar l-a impresionat pe star cu munca sa în televiziune. Ritchie, care avea să-l regizeze ulterior pe Redford în The Candidate, să coordoneze The Bad News Bears și să lucreze la scenariul pentru Cool Runnings, l-a distribuit pe Gene Hackman în rolul antrenorului și pe Camilla Sparv — fosta soție a lui Robert Evans, șeful de la Paramount — ca interes amoros al lui Redford. Printre figuranți s-a aflat un tânăr Sylvester Stallone.
Utilizând camerele ținute de schiori în timpul scenelor de curse, Downhill Racer a fost filmat în Elveția, Austria și Franța. De asemenea, au fost realizate filmări pe proprietatea din Munții Wasatch pe care Redford a achiziționat-o în 1968, acum cunoscută sub numele de Sundance.
„Downhill Racer este unul dintre filmele de pionierat pentru filmul sportiv american”, a afirmat Grant Wiedenfeld, autor al Hollywood Sports Movies and the American Dream, pentru THR. „De fapt, văd acest film ca fiind în paralel cu filmele despre cursele de mașini realizate de Steve McQueen, Paul Newman și James Garner în anii ’60. Poți observa acest lucru în intrigă și în modul în care drama se învârte în jurul accidentărilor, în special având în vedere că este vorba despre o figură din clasa muncitoare care ajunge în înalta societate. Ceea ce face Downhill Racer cu stilul de filmare documentar este încă excepțional de captivant.”
Paramount a lansat Downhill Racer pe 28 octombrie 1969, iar filmul a înregistrat încasări de 1,9 milioane de dolari (echivalentul a 16 milioane de dolari de astăzi). Redford a avut un succes mult mai mare cu Butch Cassidy and the Sundance Kid, care a fost lansat cu o lună mai devreme și a devenit titlul cu cele mai mari încasări ale anului.
Utah își ia rămas bun de la festivalul Sundance duminică, cu câteva zile înainte ca lumea schiului să primească o atenție specială în timpul Jocurilor Olimpice de la Milano-Cortina. În ceea ce-l privește pe Redford — care a decedat în septembrie la vârsta de 89 de ani, la șapte luni după Hackman — acesta a recunoscut într-un interviu din 1975 că Downhill Racer a avut un succes mai slab deoarece „pur și simplu nu a fost destul de multă poveste”, dar l-a caracterizat ca fiind „un film foarte personal pentru mine.”
