Okunoshima: De la insulă militară secretă la refugiu pentru iepuri în Japonia
Okunoshima, o insulă odată ștearsă de pe hărțile Japoniei din cauza utilizării sale ca bază militară pentru producerea gazelor toxice în Al Doilea Război Mondial, a cunoscut o transformare spectaculoasă.
Astăzi, printre ruinele fostelor instalații militare, sute de iepuri trăiesc liberi, iar insula a devenit o destinație turistică populară în Japonia, atrăgând atenția și pe rețelele sociale. La prima vedere, Okunoshima nu dezvăluie prezența acestor animale, dar vizitatorii sunt întâmpinați de iepuri care apar din tufișuri, atrași de hrana oferită de oameni.
Se estimează că pe insulă trăiesc între 400 și 500 de iepuri, care se concentrează în zone unde voluntarii lasă apă și pelete, având în vedere că vegetația naturală nu este suficientă pentru a susține o populație atât de mare. Okunoshima este nelocuită, cu excepția personalului unui mic hotel și a vizitatorilor care vin pentru câteva ore.
Un trecut ascuns îi dă insulei un aer misterios. Între 1929 și 1945, Okunoshima a fost locul uneia dintre cele mai secrete instalații militare ale Japoniei imperiale, unde muncitorii produceau gaz muștar și alte substanțe toxice. Această activitate a fost atât de bine păzită încât insula a fost complet scoasă de pe hărțile oficiale ale țării. Aproximativ 200 de iepuri au fost folosiți în experimente pentru testarea acestor gaze, iar după război, armata a încercat să elimine toate dovezile, inclusiv animalele de laborator.
Iepurii care populează acum insula nu sunt, probabil, descendenți direcți ai celor folosiți pentru experimente, conform cercetărilor ADN. Profesorul Shingo Kaneko afirmă că legătura directă este „foarte mică”, însă nu poate fi complet exclusă. Un grup mic de iepuri a fost eliberat pe insulă de o școală elementară în anii 1970, iar populația a crescut rapid, fiind posibile și introduceri ulterioare.
Atractivitatea Okunoshimei a crescut semnificativ odată cu dezvoltarea rețelelor sociale, iar imagini cu iepuri prietenoși au transformat insula într-o destinație turistică extrem de populară, cu aproape 200.000 de vizitatori așteptați în 2024. Cu toate acestea, dependența de turiști reprezintă o problemă, deoarece iepurii nu pot supraviețui fără hrana oferită de oameni.
Insula se confruntă cu riscuri serioase, inclusiv malnutriție și atacuri din partea mistreților și ciorilor. În plus, au existat incidente recente de cruzime față de animale, cum ar fi cazul din 2024, când un tânăr a fost condamnat cu suspendare pentru abuzul asupra mai multor iepuri.
Deși majoritatea vizitatorilor vin pentru a vedea iepurii, doar o mică parte descoperă Muzeul Gazelor Toxice, care documentează activitățile militare din timpul războiului. Kazuhito Takashima, administratorul muzeului, afirmă că 85% dintre turiști nu intră niciodată în clădire, iar majoritatea japonezilor nu au cunoștințe despre produsele de gaze toxice.
Okunoshima rămâne, așadar, un loc al contrastelor, având o istorie marcată de secrete și o prezență plină de imagini adorabile. Profesorul Kaneko rezumă această dualitate: „Este un loc al întunericului și al luminii. Legătura cu gazele toxice s-a încheiat acum 80 de ani, dar asta nu înseamnă că insula nu are probleme… sunt doar de alt fel.”
Populația de iepuri pare să scadă din nou, iar viitorul lor continuă să depindă de comportamentul oamenilor și de gestionarea responsabilă a insulei.
